¿Cómo influye la microbiota en la salud digestiva infantil?

La microbiota intestinal juega un papel fundamental en la salud digestiva infantil desde los primeros días de vida. Este conjunto de microorganismos, compuesto por bacterias, virus, hongos y otros microorganismos beneficiosos, es esencial para el desarrollo del sistema digestivo, la absorción de nutrientes y la protección contra infecciones.

A lo largo de la infancia, la microbiota sigue madurando y adaptándose a factores como la alimentación, el entorno y el uso de antibióticos. Su equilibrio es clave para prevenir trastornos digestivos y fortalecer el sistema inmunológico. En este artículo, exploramos cómo influye la microbiota en la salud digestiva infantil, los factores que pueden alterarla y cómo favorecer su desarrollo saludable.

¿Qué es la microbiota intestinal y por qué es tan importante en los niños?

La microbiota intestinal está compuesta por millones de microorganismos que habitan en el tracto digestivo y cumplen funciones esenciales como:

• Favorecer la digestión y la absorción de nutrientes.

• Proteger contra microorganismos patógenos que pueden causar infecciones.

• Regular el sistema inmunológico, ayudando a prevenir alergias y enfermedades inflamatorias.

• Producir vitaminas y compuestos beneficiosos, como la vitamina K y los ácidos grasos de cadena corta.

Desde el nacimiento, la microbiota intestinal se va formando y diversificando. Un microbioma equilibrado es clave para la salud a corto y largo plazo.

¿Cómo se desarrolla la microbiota en los niños?

El proceso de formación de la microbiota intestinal infantil comienza en el parto y sigue evolucionando durante los primeros años de vida.

1. Nacimiento y primer contacto con microorganismos

El tipo de parto influye en la composición inicial de la microbiota:

• Parto vaginal: El bebé adquiere bacterias beneficiosas de la madre, como Lactobacillus y Bifidobacterium, fundamentales para su sistema digestivo.

• Cesárea: La microbiota inicial es diferente y menos diversa, lo que puede aumentar el riesgo de alteraciones digestivas y alergias.

2. Alimentación en los primeros meses

• Lactancia materna: La leche materna contiene prebióticos y probióticos que favorecen el crecimiento de bacterias beneficiosas (Bifidobacterium y Lactobacillus), ayudando a prevenir infecciones intestinales y fortalecer el sistema inmunológico.

• Leche de fórmula: Aunque existen fórmulas enriquecidas con probióticos y prebióticos, la microbiota de estos bebés suele ser menos diversa.

3. Introducción de la alimentación complementaria

A partir de los 6 meses, la diversidad de la microbiota aumenta con la introducción de nuevos alimentos. Una dieta rica en fibra, frutas y verduras favorece el desarrollo de bacterias beneficiosas.

4. Factores que afectan el desarrollo de la microbiota

• Uso de antibióticos: Pueden alterar el equilibrio de la microbiota, eliminando bacterias beneficiosas y favoreciendo el crecimiento de microorganismos dañinos.

• Dieta: Un consumo elevado de alimentos ultraprocesados y pobre en fibra puede afectar la diversidad bacteriana.

• Ambiente y estilo de vida: El contacto con la naturaleza y la exposición a diferentes microorganismos favorecen el desarrollo de una microbiota robusta.

Beneficios de una microbiota equilibrada en la salud digestiva infantil

Una microbiota saludable tiene un impacto directo en la salud digestiva de los niños, ayudando a prevenir y reducir el riesgo de trastornos como:

1. Diarrea y gastroenteritis

Un equilibrio adecuado de bacterias intestinales ayuda a proteger contra infecciones digestivas y a reducir la severidad de la diarrea causada por virus o bacterias. Ciertas cepas probióticas, como Lactobacillus rhamnosus GG (LGG), han demostrado ser efectivas para reducir la duración de la diarrea y prevenir la diarrea asociada al uso de antibióticos.

2. Estreñimiento

La microbiota intestinal influye en la motilidad intestinal y la digestión de la fibra. Un desequilibrio en la flora intestinal puede contribuir al estreñimiento crónico en los niños. Alimentos ricos en fibra y probióticos pueden ayudar a regular el tránsito intestinal.

3. Cólicos del lactante

Algunos estudios sugieren que un desequilibrio en la microbiota intestinal podría estar relacionado con los cólicos en bebés, y que la suplementación con ciertos probióticos puede ayudar a reducir su frecuencia e intensidad.

4. Alergias e intolerancias alimentarias

Una microbiota diversa y equilibrada juega un papel importante en la prevención de alergias alimentarias, ya que contribuye a una respuesta inmunológica adecuada y evita reacciones exageradas ante ciertos alimentos.

5. Enfermedades inflamatorias intestinales

El desequilibrio de la microbiota puede aumentar el riesgo de enfermedades como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, por lo que mantener una flora intestinal saludable es clave para prevenir inflamaciones crónicas.

¿Cómo mejorar la microbiota intestinal en los niños?

1. Fomentar una alimentación variada y rica en fibra

Los alimentos ricos en fibra alimentan a las bacterias beneficiosas del intestino. Se recomienda incluir:

• Frutas y verduras: Plátano, manzana, zanahoria, brócoli, espinacas.

• Legumbres: Lentejas, garbanzos, alubias.

• Cereales integrales: Avena, arroz integral, pan integral.

2. Incorporar alimentos fermentados

Los alimentos fermentados contienen probióticos naturales que favorecen la microbiota intestinal:

• Yogur natural sin azúcar.

• Kéfir

• Chucrut y kimchi (en niños mayores).

3. Uso de probióticos y prebióticos

• Probióticos: Son bacterias beneficiosas que pueden ayudar a equilibrar la microbiota. Pueden encontrarse en complementos alimenticios específicos o en alimentos como el yogur.

• Prebióticos: Son el alimento de los probióticos y se encuentran en alimentos como la cebolla, el ajo y el plátano.

4. Evitar el uso innecesario de antibióticos

Los antibióticos solo deben usarse cuando sean realmente necesarios, ya que pueden alterar la microbiota. Si se deben administrar, se recomienda el uso de probióticos para ayudar a restaurar el equilibrio intestinal.

5. Permitir el contacto con la naturaleza

Los niños que juegan al aire libre y tienen contacto con animales y diferentes entornos desarrollan una microbiota más diversa, lo que fortalece su sistema inmunológico.

La microbiota intestinal es clave para la salud digestiva y general de los niños. Su correcto desarrollo desde el nacimiento influye en la digestión, el sistema inmunológico y la prevención de enfermedades.

Una alimentación variada, rica en fibra y probióticos, junto con hábitos saludables como el juego al aire libre y el uso responsable de antibióticos, contribuye a mantener un microbioma equilibrado y beneficioso.

Si tu hijo presenta problemas digestivos frecuentes o síntomas como estreñimiento, diarrea recurrente o intolerancias alimentarias, consulta con su pediatra para evaluar el estado de su microbiota y determinar el mejor tratamiento para su bienestar.

Referencias:

• Segers, M.E., Lebeer, S. Towards a better understanding of Lactobacillus rhamnosus GG - host interactions. Microb Cell Fact.  https://doi.org/10.1186/1475-2859-13-S1-S7
• Capurso L. Thirty years old Lactobacillus rhamnosus GG . J Clin Gastroenterol 2019; 53: S1-S41.
• WGO Practice Guideline: Probióticos y prebióticos. Febrero 2017. Disponible en:  https://www.worldgastroenterology.org/UserFiles/file/guidelines/probiotics-and-prebiotics-spanish-2017.pdf
• Capurso L. Thirty years old Lactobacillus rhamnosus GG. J Clin Gastroenterol 2019; 53: S1-S41.